レアアースとは何か？レアメタルとの違いと生活を支える活用例

私たちの身の回りには、スマホや電気自動車、医療機器、風力発電まで、現代テクノロジーの根幹を支える素材があります。
その中でも「レアアース（希土類元素）」は、なくてはならない重要な金属群です。

レアアースとは?

「レアアース（希土類元素：Rare Earth Elements, REE)」は、化学的に似た性質をもつ17種類の金属元素の総称です。

この中には15種類のランタノイド元素（ランタンからルテチウムまで）に加えて、スカンジウム（Sc）とイットリウム（Y）が含まれます。

まずは、すべてのレアアースの名前と元素記号を一覧で紹介します。

それぞれの元素はそれぞれの性質を生かした用途で使われています。
ここでは代表的な例を用途別にわかりやすく紹介します。

レアアースの中でも、ネオジム（Nd）や ジスプロシウム（Dy）は、「Nd-Fe-B磁石」という最強の永久磁石に欠かせません。

強力な磁石はこうした用途で使われており、現代の省エネ・高効率技術の核となっています。

ユーロピウム（Eu）やイットリウム（Y）、テルビウム（Tb）は光を発する蛍光体として、テレビやスマホの液晶ディスプレイ、LED照明に用いられています。

セリウム（Ce）は自動車の排ガス触媒やガラス研磨剤として、ランタン（La）はカメラレンズ合金や電池材料に使われるなど、素材強度や表面加工に貢献しています。

ガドリニウム（Gd）は MRI造影剤の原料として医療分野で活躍。

エルビウム（Er）は光ファイバー通信の増幅器に使われ、ツリウム（Tm）は医療機器のX線装置に用いられます。

ルテチウム（Lu）は PETスキャン検出器の材料として使われます。

「レアアース」と「レアメタル」は名前が似ているため混同されがちですが、意味も範囲も異なる概念です。
結論から言うと、レアアースはレアメタルの一部にあたります。

レアメタル（希少金属）とは、

といった理由から、安定供給が難しい金属資源の総称です。

重要な点として、レアメタルには国際的に統一された厳密な定義はありません。

日本では経済産業省（METI）が資源戦略の観点から分類しており、一般的に 30～40種類前後の金属がレアメタルとして扱われています。

代表的なレアメタルの例

※これらはレアアースではありません。

一方、レアアース（希土類元素)は、特定の17元素を指す化学的に明確なグループ名です。

内訳は次の通りです。

レアアースは、

といった機能性の高さが特徴で、電気自動車、風力発電、ディスプレイ、医療機器などに不可欠です。

存在量自体は「極端に少ない」わけではないのですが、単独で存在せず、分離精製が非常に難しいという点が「レア」と呼ばれる理由です。

両者の関係は次のようになります。

用語	範囲	分類	ポイント
レアメタル	広い概念	産業上の分類	希少性・供給リスクで分類される
レアアース	狭い概念	化学的な分類	17元素に限定された化学的グループ

レアアースもレアメタルも、どちらも金属元素を指す言葉です。
ただし、この2つは同じ基準で分類されているわけではありません。